在“小冰岛”上，人类可以通过专属定制的虚拟男友或女友，谈一场浪漫的恋爱;还可以在岛上和虚拟朋友一起聊天、唱歌、互动……
这个极具未来感的场景，是去年小冰公司发布的全球首个人类与AI融合社交平台APP“小冰岛”。在这座岛上，人类可以和自定义的人工智能个体一起开启“群居”生活。
虽然元宇宙还未到，但虚拟人眼下已经走进我们的生活。从最初只在游戏和影视里的虚拟人物，到全球首个全仿真智能AI主持人，再到虚拟员工“崔筱盼”、虚拟美妆达人“柳夜熙”、虚拟学霸“华智冰”，虚拟人已渗透至关乎生活的各行各业，以新兴的业态活跃在大众视野。这背后，是虚拟人应用模式的变化和场景的拓宽，也是一个千亿级赛道的崛起。
从手绘到AI技术突破
什么是虚拟人?根据《2022年中国虚拟人产业发展白皮书》，虚拟人可以分为两大类别，其一是广义虚拟人，指通过CG建模等方式完成虚拟人外形制作，再通过“中之人”联合动捕、面捕技术实现驱动。另一种是AI being(超级自然虚拟人)，通过AI技术“一站式”完成虚拟人的创建、驱动和内容生成，并具备感知、表达等无需人工干预的自动交互能力。
而根据通用性能不同，超级自然虚拟人还可分为虚拟员工、虚拟专家、虚拟陪伴以及虚拟偶像四大类。
事实上，虚拟人不是一个新概念。早在上世纪80年代就诞生过虚拟歌姬。但当时建模技术以手绘为主，呈现的效果较为粗糙。进入21世纪，虚拟演员开始在影视产业里广泛应用，CG、动作捕捉等计算机技术正逐步代替传统手绘，诞生了以虚拟歌手“初音未来”为代表的虚拟人物。
随着AI技术的突破和发展，虚拟人的应用场景不断拓宽。2018年，新华社与搜狗联合发布了全球首个全仿真智能AI主持人;2021年，小冰携手中央美院打造了人工智能艺术家夏语冰;此外，美妆领域虚拟人“柳夜熙”、清华大学的虚拟学霸“华智冰”、万科的虚拟员工“崔筱盼”、虚拟偶像组合“A-SOUL”等等，也在近年来逐渐走进大众视野。
“可以说，技术的演变、观念更新和政策驱动，都推动了虚拟人产业向前发展，虚拟人的制作效率也逐步提升。”作为深耕人工智能机器翻译领域的公司，新译科技创始人、董事长田亮近日在接受记者采访时表示。
“内外兼修”的虚拟人
“大家春节好，我是由中国天气推出的AI气象服务机器人冯小殊。”今年北京冬奥会期间，这个特殊的气象播报员引起了广泛关注。冯小殊是以中国气象节目主持人冯殊为原型的虚拟主播，其逼真的面容、自然的语气和动作，让不少网友感叹与本尊真假难辨。
如果说此前虚拟人只停留在好看的“皮囊”层面，如今的虚拟人则拥有了“内外兼修”的气质。
“我已经具备了作诗、作曲，甚至做考题的能力。”清华的人工智能学生“华智冰”在自己的微博中写道。“我是科大讯飞虚拟主播小晴，我可以实现多种语言及方言的实时播报。”虚拟人也被赋予了“语言小能手”的身份。
除了有才华、能做事，虚拟人也有更多情感的交互。例如在虚拟主播“柳夜熙”的抖音账号里，网友就在评论区和她聊了“吃火锅”的事情。
“虚拟人某种程度上迎合了用户多元化的情感需求。”中国(深圳)综合开发研究院数字战略和经济研究所所长曹钟雄说。比如，作为一名动漫迷，95后的李査德(化名)从初中开始就听“初音未来”和“洛天依”的歌。“我比较内向和‘社恐’，有时候工作忙完，在虚拟的世界里可以得到放松。”他告诉记者。
让虚拟人“内外兼修”使其更像人的背后，是技术的支撑。田亮在接受记者采访时表示，打造一个虚拟人一般需要考虑人格、立场、生物学特征(如声音、容貌等)、内容创造(包括文本、声音等)、知识、技能等要素。以声音要素为例，一般真实、逼真的声音合成需要语音噪音处理、语音识别、自然语言处理分析、问答系统、语音合成等处理技术步骤。
“如果想达到真人的效果，简单的理解就是机器学习的维度更多，计算算力要求更强，最终目标是一比一实现真人的效果。”田亮说。
虚拟人撑起千亿级市场
火热的虚拟人，正在撑起千亿级的市场。艾媒咨询数据显示，2021年中国虚拟人带动产业市场规模为1074.9亿元，核心市场规模62.2亿元，预计2025年产业与核心市场规模分别达6402.7亿元和480.6亿元。
虚拟人的“吸金”能力正在增强。在某电商平台，记者搜索“虚拟人”发现有不少虚拟人陪伴说话、聊天等业务。一位商家告诉记者，一般半小时文字聊天要20元，语音连麦半小时则需要30元。李査德(化名)也表示，在一些虚拟主播的直播间里，通常需要充值打赏，主播的回复率和互动率才会更高。数据显示，去年虚拟偶像组合“A-SOUL”的成员“珈乐”一场直播的收入就达到197万元。
嗅到市场风向，入局的“玩家”也越来越多。天眼查数据显示，我国现有“虚拟人”“数字人”相关企业38.6万余家，其中2021年新增注册企业近18万家，注册企业增速达155.2%。从企业成立时间来看，近九成企业成立时间在5年内，57.54%的企业成立于1年内，行业朝阳属性尽显。(记者 陈小慧)